Fatigue chronique : tout comprendre sur cette maladie méconnue

Le syndrome de fatigue chronique, aussi appelé plus simplement fatigue chronique, est une maladie encore mal connue et mal comprise par la science et la médecine. Les patients qui en souffrent ressentent une fatigue intense et constante dont ils n’arrivent pas à se débarrasser malgré tous leurs efforts. Maladie infectieuse neurologique encore méconnue ou simple syndrome dépressif ? Si l’incertitude persiste, des solutions émergent pour préserver la qualité de vie des patients.

Quels sont les symptômes de la fatigue chronique ?

Le syndrome de fatigue chronique (SFC) se caractérise avant tout par l’apparition d’une fatigue importante, de plus en plus intense, impossible à réduire et qui dure plus de six mois. Voilà sans doute le principal syndrome de la fatigue chronique : le repos, même en quantités très importantes, ne suffit jamais à réduire suffisamment la sensation de fatigue pour vivre une journée à peu près normale.

À ce premier symptôme systématique s’ajoutent souvent des douleurs musculaires et des douleurs articulaires. Un sentiment de malaise généralisé apparaît aussi très souvent ; il est difficile à expliquer et à décrire (une situation fréquente et délicate dans le SFC) tant il semble à fois physique et mental. Des troubles de la mémoire et de la concentration surviennent aussi fréquemment. Parfois, on constate les symptômes d’une infection : toux, fièvre, ganglions gonflés, etc.

La fatigue chronique peut théoriquement toucher tous les groupes d’âges et d’ethnies. En revanche, on remarque un pic de manifestation chez les adultes autour de 35 ans. On ne sait pas pourquoi cette population est plus touchée que les autres. De même, les femmes sont deux à quatre fois plus touchées que les hommes.

Quelle prise de sang faire pour poser un diagnostic ?

Puisqu’on ne connaît pas les causes du syndrome de fatigue chronique, on ne peut pas recommander une prise de sang en particulier qui permettrait de le détecter à coup sûr. En revanche, si vous ressentez une fatigue excessive, de nombreuses autres raisons peuvent en être la cause. Vous devez donc faire des analyses biologiques permettant d’exclure ces autres causes et ainsi conclure ou non à l’existence d’un SFC (syndrome de fatigue chronique).

Ainsi, vous pouvez faire :

• Une NFS (numération formule sanguine) pour rechercher une anémie ou une infection.

• Un dosage de la ferritine pour vérifier votre taux de fer.

• Un bilan hépatique

• Une VS (vitesse de sédimentation) pour vérifier l’existence d’un état inflammatoire ou infectieux.

• Une glycémie pour constater votre taux de sucre moyen dans le sang.

• Un bilan hormonal (en vous concentrant sur la thyroïde en dosant la TSH)

• Une évaluation du taux de créatinine pour évaluer le fonctionnement de vos reins.

Quand parle-t-on d’encéphalomyélite myalgique ?

L’encéphalomyélite myalgique est un autre nom que l’on donne couramment au syndrome de fatigue chronique. Puisque la fatigue chronique est considérée par beaucoup comme une potentielle infection neurologique, ce syndrome a été classé parmi les encéphalomyélites.

Quelles sont les causes de la fatigue chronique ?

Bien que le syndrome de fatigue chronique soit qualifié d’encéphalomyélite myalgique, on ne doit pas perdre de vue qu’aucune cause précise, quelle qu’elle soit (neurologique, infectieuse, psychiatrique, etc.), n’a été précisément identifiée.

Certaines théories infectieuses estiment que la maladie de Lyme (une autre pathologie mal connue et mal soignée) pourrait en être à l’origine. Une théorie virologique rapporte des cas qui seraient dus au virus d’Epstein-Barr. Depuis quelques années, le Covid-19 aurait également provoqué des syndromes de fatigue chronique. C’est ce que l’on appelle le covid long.

D’autres théories vont chercher les raisons de la fatigue chronique du côté des troubles psychologiques, voire psychiatriques. Les patients souffrant de stress post-traumatiques sont souvent atteints de fatigue chronique, tout comme les patients souffrant de dépressions chroniques.

Parfois, le syndrome de fatigue chronique se déclare après un accident, un choc organique, une infection plus banale, mais importante.

Bref, les causes de la fatigue chronique ne sont pas clairement identifiées, ce qui rend évidemment son traitement très compliqué.

Quelle est la différence avec une dépression ?

La différence entre la fatigue chronique et la dépression n’est pas toujours évidente à faire. D’ailleurs, selon certains médecins et chercheurs, le syndrome de fatigue chronique peut apparaître à cause d’une dépression qui traîne.

En fait, la dépression n’est pas qu’un état mental. Elle affecte tout le corps, notamment en affectant notre système immunitaire dont elle diminue les défenses. Résultat, la dépression provoque une grande fatigue (on parle parfois d’hypersomnie dépressive) qui peut devenir chronique. De plus, certains considèrent qu’une longue dépression, en affectant le système immunitaire, augmente les risques de contracter une infection à l’origine de la fatigue chronique.

Alors, comment faire la différence ? Si une différence existe, car tous les cas ne sont pas identiques, un traitement classique de la dépression (thérapie et antidépresseurs adaptés) devrait aider à vaincre la fatigue. Si ce n’est pas le cas, alors peut-être souffrez-vous plutôt de fatigue chronique provoquant une dépression que de dépression provoquant une fatigue chronique.

Dans tous les cas, la différence entre les deux n’est vraiment pas évidente à faire.

Pourquoi est-on fatigué quand on ne fait rien ?

Si vous êtes fatigué alors que vous n’avez rien fait de la journée, ne paniquez pas tout de suite : vous n’êtes pas forcément atteint du syndrome de fatigue chronique.

D’abord, on doit préciser ce que « ne rien faire » signifie. Rester assis au bureau toute la journée n’est pas « ne rien faire ». Certes, vous ne fournissez aucun effort physique (même si rester assis dans une chaise demande un effort), mais vous puisez dans les réserves de votre énergie mentale. C’est donc bien naturel de se sentir épuisé, voire vidé, à la fin d’une journée de ce type.

Ensuite, si vous vous sentez fatigué alors que vous n’avez rien fait du tout de la journée à part traîner chez vous, c’est aussi pour une bonne raison. La fatigue est un symptôme physique qui nous invite à nous reposer, mais c’est aussi un marqueur psychologique.

Ainsi, quand on manque de motivation, on est facilement fatigué. Si vous n’avez rien à faire, rien qui ne vous réjouisse particulièrement dans la journée, alors votre corps ne mobilise aucune énergie pour préserver ses réserves. Résultat, vous vous sentez fatigué alors que vous n’avez rien fait.

Si vous ne trouvez pas la motivation pour faire quoi que ce soit, vous souffrez peut-être d’un épisode dépressif, avec ou sans cause extérieure. Essayez d’abord de résoudre ce problème. Si la fatigue persiste plus de six mois malgré une amélioration de votre état, alors vous souffrez peut-être de fatigue chronique.

Une grande fatigue cache-t-elle de la fatigue chronique ?

Comme nous le disions un peu plus tôt, la fatigue, même inexpliquée, ne cache pas toujours une fatigue chronique inquiétante.

Si vous avez une activité physique, sportive, intellectuelle ou professionnelle intense, ne cherchez pas plus loin : votre grande fatigue s’explique assez simplement.

Si vous traversez une période difficile (licenciement, deuil, déménagement, etc.), ne cherchez pas non plus tellement plus loin. Certains chocs psychologiques, même s’ils semblent banals, peuvent expliquer la survenue d’une grande fatigue.

De même, soyez toujours attentif à votre état psychologique pour essayer de comprendre l’origine de la fatigue. Si vous vous sentez lassé, déprimé et sans motivation, votre grande fatigue s’explique peut-être simplement par votre état dépressif temporaire.

Pour reconnaître une fatigue chronique, on doit observer sa persistance pendant plus de six mois malgré tous les efforts pour la combattre : alimentation équilibrée, pratique sportive douce et régulière, quantité et qualité de sommeil suffisantes, psychothérapie, etc.

Quelles maladies provoquent une grande fatigue ?

Le syndrome de fatigue chronique regroupe tous les états de fatigue chronique que l’on ne parvient pas à expliquer autrement. Voilà pourquoi la fatigue chronique est si difficile à combattre : si on la désigne ainsi, c’est qu’on ne connaît pas bien ses causes.

En revanche, de nombreuses maladies bien connues peuvent provoquer des fatigues intenses qui s’étendent longuement ; autrement dit de la fatigue chronique, mais un syndrome de fatigue chronique.

L’anémie

L’anémie désigne une carence affectant le bon fonctionnement du corps. La carence la plus fréquente et une carence en fer. C’est aussi une des carences provoquant la plus grande fatigue.

Le fer est un élément essentiel au bon fonctionnement du corps. On le trouve en quantité importante dans certains légumes. Contrairement à ce que l’on croit, le fer peut se trouver facilement ailleurs que dans la viande (qui n’en contient pas tant que ça).

L’anémie est fréquente notamment chez les grands buveurs de café et de thé, chez les fumeurs et ceux qui boivent beaucoup d’alcool.

Heureusement, c’est un problème facile à régler.

Les maladies endocriniennes

Le diabète ou l’hyperthyroïdie sont d’importantes sources de fatigue. Une fois que vous les avez diagnostiquées, elles peuvent continuer à provoquer de la fatigue, même si vous les traitez. Pourquoi ? Parce qu’elles peuvent évoluer et qu’un traitement mal adapté ne les empêche plus de provoquer la fatigue.

Les maladies infectieuses (notamment chroniques)

Une infection chronique pèse lourdement sur les réserves de votre corps, notamment en sollicitant votre système immunitaire à l’extrême. Résultat, une infection qui traîne peut provoquer une fatigue importante et qui dure.

Une fatigue chronique s’explique aussi parfois par une infection plus grave comme les infections hépatiques ou le VIH. Des prélèvements sanguins sont essentiels pour identifier ces causes.

Les maladies neurologiques et musculaires

Certaines maladies neurologiques ou musculaires se manifestent aussi par une fatigue chronique. C’est le cas de la maladie de Parkinson (dont ce n’est pas le premier symptôme), de la sclérose en plaques, de la fibromyalgie, etc.

Les affections auto-immunes

Les patients qui souffrent de la maladie de Crohn, de lupus, etc., souffrent généralement aussi de fatigue chronique.

Notez que dans ces cas-là, la fatigue peut être un symptôme annonciateur, mais elle apparaît souvent après que le diagnostic est posé.

Les cancers

Le cancer, quelle que soit sa nature, est presque toujours une source d’intense fatigue. En fait, c’est surtout le traitement du cancer (chimiothérapie, radiothérapie, etc.) qui est à l’origine de la fatigue.

Néanmoins, beaucoup de cancers se manifestent d’abord par des symptômes discrets : douleurs, fatigues, pertes de connaissance, etc.

Une maladie chronique

La liste des maladies chroniques qui expliquent une grande fatigue persistante est immense. Néanmoins, on diagnostique généralement ces maladies suffisamment vite et grâce à d’autres symptômes que la fatigue. Parmi les plus courantes, on retrouve l’insuffisance respiratoire, l’insuffisance cardiaque et l’insuffisance rénale. Autant de pathologie qui empêche le corps de recevoir tout ce dont il a besoin pour fonctionner sans fatigue.

Les pathologies du sommeil

Enfin, et évidemment, de nombreuses pathologies affectent la qualité du sommeil et provoquent ainsi des fatigues chroniques. Ces maladies qui affectent le sommeil sont souvent difficiles à détecter puisque l’on dort quand elle se manifeste.

La plus courante, c’est l’apnée du sommeil, notamment chez les personnes en surpoids. Ces difficultés respiratoires qui surviennent pendant le sommeil nous empêchent d’entrer en phase de sommeil profond, et donc de nous reposer correctement. Heureusement, une simple machine permet de régler le problème.

D’autres pathologies moins courantes expliquent aussi la fatigue chronique : la narcolepsie et l’hypersomnie (des troubles parfois neurologiques), l’insomnie (d’origine psychologique ou neurologique), le syndrome des jambes sans repos, etc.

Quand doit-on s’inquiéter de sa fatigue ?

La fatigue est un phénomène parfaitement normal et souvent bien heureux. On ne doit donc pas s’alarmer inutilement, même si on se sent très fatigué pendant ses vacances au soleil. Au contraire, cela veut souvent simplement dire que vous aviez besoin de vous reposer sans le savoir.

En revanche, on doit commencer à s’inquiéter de la fatigue quand elle commence à devenir difficile à gérer. C’est-à-dire, d’abord, quand elle s’invite dans nos journées et nous empêche de faire ce que l’on a besoin de faire.

Ensuite, quand la fatigue que l’on ressent ne nous permet pas pour autant de dormir. Dans ce cas-là, on souffre probablement d’anxiété ou d’autres troubles, car la fatigue normale et naturelle doit provoquer le sommeil.

Enfin, et paradoxalement, quand la fatigue nous pousse à dormir beaucoup plus que d’habitude, mais sans que cela produise d’amélioration particulière. En d’autres termes, si vous dormez 16 h par jours pendant une semaine, mais que vous êtes toujours épuisé ensuite, ce n’est pas normal et vous devez consulter un médecin.

Quel est le centre de référence pour traiter la fatigue chronique ?

Souffrir d’un syndrome de fatigue chronique est une épreuve difficile. D’abord, parce qu’il pèse lourdement sur votre quotidien. Ensuite, parce qu’aucune cause ne permet de l’expliquer et qu’aucun traitement ne permet de résoudre rapidement le problème. Vous devez donc être patient et vous assurer que vous êtes bien entouré et correctement pris en charge.

Pour y veiller, vous devez commencer par demander conseil à votre médecin traitant, puis aux spécialistes hospitaliers les plus proches de chez vous. Malheureusement, cela ne suffit pas toujours pour mieux comprendre votre situation. Vous pouvez alors vous tourner vers l’Association française du syndrome de fatigue chronique (ASFC).

Sur son site Internet (que vous trouverez ici), l’association recense les antennes d’accueil dont elle dispose sur tout le territoire. Elle offre aussi une liste des médecins et des établissements médicaux les plus à même de vous recevoir et de vous traiter correctement.

Comment guérir de la fatigue chronique ?

On ne connaît aucun traitement complet de la fatigue chronique. Si on vous diagnostique un syndrome de fatigue chronique, vous devez progressivement essayer différentes solutions pour identifier la cause du problème.

Voici une liste des solutions potentielles à essayer :

• Rechercher et soigner les infections (dents, sinus, etc.)

• Suivre une psychothérapie ou une thérapie comportementale et cognitive

• Appliquer à la lettre les recommandations d’hygiène et de santé

• Équilibrer votre régime alimentaire

• Prendre soin de votre flore intestinale

• Soigner vos troubles respiratoires et cardiaques

• Reprise progressive et très lente du sport (rééducation musculaire)

• Relaxation : sophrologie, hypnose, massages, yoga, etc.

Quelles vitamines prendre en cas de grande fatigue ?

Contre la fatigue extrême et chronique, vous pouvez aussi vous tourner vers certains compléments alimentaires. Si vous souffrez de carences en vitamine, vous devez impérativement renouveler vos stocks pour combattre la fatigue.

Quelle vitamine privilégier ? Presque toutes : vitamine B, C, D et E. La quasi-totalité des vitamines joue un rôle dans la régulation de l’énergie et de la fatigue.

Attention tout de même : ne vous jetez pas sur n’importe quel complément alimentaire acheté en magasin. Certains ont des vitamines synthétiques de mauvaise qualité et vous feront plus de mal que de bien à long terme. Idéalement, vous devez renouveler vos réserves progressivement en adaptant votre alimentation. Pour les vitamines, on ne fait pas mieux que les fruits et les légumes !

Quel est le meilleur anti-fatigue naturel ?

On ne trouvera pas de remède sain et miracle à la fatigue chronique qui s’est installée progressivement à cause du surmenage. En revanche, vous pouvez utiliser certains « super aliments » pour améliorer votre santé et réduire la fatigue.

Actuellement, en Europe, les deux plus connues sont le ginseng et la baie de goji. Vous pouvez les boire et les manger régulièrement pour profiter de leurs bienfaits.

Comment vivre avec la fatigue chronique ?

Le quotidien d’une personne atteinte de fatigue chronique peut être extrêmement pénible. Elles dorment souvent plus de la moitié de la journée. Quand elles sont éveillées, elles peinent à avoir une activité normale. Elles sont incapables de se concentrer et ne peuvent donc pas avoir de relation sociale ou de loisirs.

Pour éviter que cette situation ne favorise l’apparition ou l’aggravation d’un syndrome dépressif, vous devez impérativement vous ménager des espaces et des activités pour prendre soin de votre bien-être malgré la fatigue. On conseille généralement des activités relaxantes qui prennent soin de votre corps et de vos muscles tout en aidant à récupérer de l’énergie.

Ainsi, on conseille une activité physique adaptée, plus proche de la rééducation musculaire. On conseille également de s’offrir régulièrement des massages énergisants qui aideront à prendre soin de vos muscles et à mieux gérer vos réserves d’énergie. Ces massages prendront aussi soin de votre bien-être psychique.

Fatigue chronique et invalidité

Factuellement, le syndrome de fatigue chronique entraîne une invalidité partielle, voire complète dans certains cas. En effet, les personnes atteintes de fatigue chronique peinent considérablement à maintenir une activité professionnelle suffisante pour assurer un revenu décent. Les temps de repos nécessaires dépassent parfois les seize heures par jour, ce qui laisse peu de place au travail. Même quand le patient est éveillé, les difficultés de concentration rendent le travail difficile.

Concrètement, la reconnaissance de l’invalidité par la MDPH (Maison départementale pour les personnes handicapées) dans le cas de la fatigue chronique est assez compliquée à obtenir. En fait, puisque le syndrome de fatigue chronique (SFC) n’a pas de cause connue précise, on peut difficilement le diagnostiquer avec certitude. Chaque cas doit donc être étudié indépendamment par la MDPH.

Pour faire reconnaître votre invalidité, vous devez donc monter un dossier auprès de la MDPH de votre département. Entourez-vous de vos proches dans vos démarches, car vous aurez sans doute besoin de passer plusieurs appels, voire de vous rendre sur place, afin de connaître en détail les pièces du dossier à fournir (elles varient selon les cas).

Enfin, si la MDPH refuse votre dossier malgré la légitimité de votre demande, vous pouvez poser un recours. Dans ce cas-là, on conseille généralement de faire appel à un avocat pour augmenter ses chances. Bien sûr, cela représente un investissement important, mais rentable si le dossier aboutit. Par ailleurs, de nombreuses associations proposent des aides juridiques pour les personnes dans le besoin ou atteintes d’un handicap.

Peut-on mourir de fatigue chronique ?

On ne peut pas affirmer que la fatigue chronique serait mortelle. D’ailleurs, comme elle s’accompagne souvent d’une hypersomnie importante, elle n’a pas de conséquence sur l’organisme comme l’insomnie peut en avoir.

En revanche, si la fatigue chronique est la conséquence d’une autre pathologie, alors cette pathologie peut tout à fait être mortelle.

Enfin, la fatigue chronique, à cause de son impact sur la concentration et le discernement, augmente le risque d’accidents qui peuvent avoir de graves conséquences. On conseille notamment aux patients atteints de SFC de ne plus conduire.